– Вот газета, – проговорила она. – Ещё раз спасибо.

Мужчина, вернувшись за стол, мрачно смотрел на список, будто тот мог его укусить. Выражение лица у него было самое что ни на есть траурное.

– Готов поспорить, что ты в жизни куклу в руки не брала, – заявил он. – В наши дни никто не занимается тем, чем подобает.

Крис катнула карандаш по стойке и поспешила к двери.

– До свидания, – бросила она через плечо и выбежала наружу, пока этот человек не успел обвинить её в чём-нибудь ещё.

Далеко впереди и на противоположной стороне улицы Крис заметила дядю Ральфа, который заглядывал в окна. По ссутуленным плечам было видно, как его злят поиски племянницы. Крис точно знала, что он полностью согласился бы с человеком из редакции газеты. В наши дни никто не занимается тем, чем подобает.

Она быстро заглянула в соседнюю дверь и заказала два рожка с мороженым, нетерпеливо переступая с ноги на ногу в ожидании, пока ей отдадут заказ.

– Я же просил подождать в машине, – раздражённо начал дядя Ральф, когда Крис наконец-то его догнала. Впрочем, когда она протянула ему рожок с тремя шариками мороженого, он не стал долго ругаться.

Девочка покорно последовала за ним к машине. За последние несколько минут ей удалось столько узнать, что голова шла кругом. Рассел Чарльз! Вот как его зовут. И он настоящий призрак. Она даже точно знала, когда он умер. И могла предположить, что за чудовище скрывается на чердаке. Это наверняка был Томас Диксон! Призрак человека, похитившего марки и обманувшего своих подельников. Призрак человека, виновного в гибели Рассела Чарльза.

– Почему глупый человек ест меньше, чем умный? – Крис сидела на конце пирса и читала загадки вслух, заглядывая в конец своей новой книжки, чтобы прочитать ответ. – Потому что до него медленнее доходит! – Крис покрутила головой, высматривая маленького Рассела, но берег был пуст.

– Почему паук ткёт паутину? – Девочка помолчала. – Потому что вязать не умеет!

Представив себе паука с восемью спицами в лапках, Крис невольно рассмеялась. И в то же мгновение под буком появился Рассел – как всегда полупрозрачный, с улыбкой на лице. Мгновение – и он исчез, но Крис всё равно была в восторге. Она заставила его появиться. Его призывал в мир живых её смех.

Бедный малыш. Ему долгие годы было не с кем посмеяться.

Крис направилась обратно в дом. По пути она сорвала несколько пушистых голубых цветов, растущих в траве на краю лужайки. Девочка решила, что они помогут ей стать лучом света в жизни дяди Ральфа.

Она накрыла на стол: букет из синих цветов, арахисовое масло, желе, хлеб, высокие стаканы с молоком. Наконец дядя Ральф вышел из кабинета. Что-то буркнув, он сел за стол и открыл книгу.

– Как вы думаете, что может быть хуже, чем найти жирного зелёного червяка в яблоке, дядя Ральф? – Крис положила на колени книжку с загадками.

– Что за вопрос? – недоумевающе посмотрел на неё дядя Ральф.

– Это загадка, – пояснила Крис. – Предполагается, что вы угадаете ответ.

Дядя подумал с минуту, а затем пожал плечами.

– Даже не представляю, Кристина. Загадки не мой конёк. Уж прости. – Он вернулся к книге.

– Половину червяка, – сказала Крис.

– Что – половину червяка? – снова поднял голову дядя.

– Хуже, чем найти целого червяка в яблоке – это найти половину. Если вы нашли половину червяка, значит…

Дядя Ральф застонал.

– Да, да, я отлично понял, что это значит. Пожалуйста, не объясняй.

Крис ничуть не обескуражил дядин стон. Все стонут, когда им говорят ответы на загадки. Она снова глянула в книжку.

– Почему лев не прав?

На сей раз дядя Ральф раздражённо покачал головой.

– Я же тебе сказал, загадки – это не моё. И если ты не против, я бы хотел дочитать эту главу. – Не дожидаясь ответа, он углубился в чтение.

У Крис горели щёки. Она быстро-быстро сделала себе огромный бутерброд с арахисовым маслом и желе и принялась его поглощать. Стать лучиком света в жизни дяди Ральфа оказалось той ещё задачкой.

Она собралась было выйти из кухни, когда дядя Ральф закрыл книгу и указал на букет в креманке.

– Лучше выброси эти сорняки, Кристина, пока они не начали гнить.

Сорняки! Девочка увидела, что за последние несколько минут синие цветы плотно закрылись и теперь и впрямь выглядели как стебли. Она схватила креманку и выплеснула её содержимое за заднюю дверь, мечтая треснуть кое-кого.

Остатки дня Крис ходила и бурчала себе под нос. Только хорошенько поплавав – до конца пирса и обратно, не останавливаясь, – она почувствовала себя лучше. Ну и пусть дядя Ральф живёт со своими тухлыми книгами, решила она. Пусть будет мистером Брюзгой всю оставшуюся жизнь, раз ему так больше нравится. Бабушка поймёт, что она старалась как могла, но ничего не вышло.

Впрочем, тем же вечером дядя Ральф удивил её.

– Ну, – сказал он, положив в тарелки консервированного чили. – Так почему?

– Что почему?

– Почему лев не прав?

– А, вы об этом, – сморщила нос Крис. – Вам же наплевать. Вы не хотите это знать.

– По первому пункту ты права, а вот по второму нет, – возразил дядя. – Мне и правда наплевать, но я хочу, чтобы ты сказала мне. Я думал об этом полдня, вместо того, чтобы сосредоточиться на работе. Меня это страшно раздражало – как комар, который жужжит над ухом, когда тебе надо заниматься делом.

– Ну, – неохотно протянула Крис. – Лев не прав, потому что он лев. Понимаете, он лев – левый…

– Хватит. Не объясняй, – остановил её дядя Ральф, но он улыбался.

И хотя до конца ужина старый книжный червь не отрывался от книги, Крис почувствовала себя получше. Улыбка – это уже кое-что.

– Давайте я завтра приготовлю ланч, – предложила она.

Дядя Ральф вроде бы клал бутылку кленового сиропа в тележку, а значит, где-то должна быть и смесь для блинов. Блины испечь нетрудно.

Увы, когда она пришла на кухню на следующий день, смеси не оказалось. Крис обыскала все шкафы и наконец решила, что может испечь блины по маминому рецепту. Девочка насыпала в миску муки, добавила молока, затем разбила яйцо. Что ещё? Она была уверена, что мама добавляла и другие продукты, но не помнила, какие именно. Может быть, немного сахара для вкуса.

Тесто получилось правильного цвета и густоты. Кристина поставила на плиту сковородку и добавила в неё изрядное количество масла. «Вот увидит, на что я способна, – думала девочка, глядя на шипящее масло. – А то вообразил себе, будто от меня никакого толку, одни проблемы».